Den första Allsvenskan spelades säsongen 1924/1925 och vanns av GAIS. Serien spelades höst-vår och bestod av 12 lag som mötte varandra i dubbelmöten. De två sämst placerade lagen i serien flyttades ner till en lägre division. Spelordningen förblev densamma under många år. Undantag var säsongerna 1953/1954 och 1954/1955 då tre lag flyttades ner till den lägre divisionen. Seger gav två poäng och oavgjort gav ett poäng medan förlust inte gav några poäng. Fram till och med säsongen säsongen 1929/1930 blev seriesegrarna enbart seriemästare, men från efterföljande säsong fick de även status som svenska mästare.

Själva namnet Allsvenskan kommer av att det tidigare bara fanns regionala seriemästerskap, till exempel Östsvenskan (sedan 1916), Mellansvenskan (1912), Västsvenskan (1912) och Uppsvenskan (1913). Trots sitt namn var mästerskapet till en början egentligen inte helt ”allsvenskt”. Till exempel så hade Skånska klubbar ingen större lust att resa till Norrland för att möta lag som ibland är på samma geografiska avstånd som andra länder. Stora delar av Norrland var ända in på 1950-talet diskriminerat, eftersom klubbar därifrån inte tilläts spela i högre divisioner än division 3. Även Gotland behandlades på ett liknande sätt, då gotländska klubbar nekades spela i svenska serien utanför deras egna distriktsserier. Säsongen 1953/1954 skedde en förändring, och det var att norrländska klubbar skulle få delta i näst högsta divisionen, fast med bestämmelsen, att om en klubb i Norrland vann serien skulle det inte bli uppflyttat till den högsta divisionen, Allsvenskan. Detta påverkade även den allsvenska nedflyttningsstriden och hur många lag som skulle åka ur. Om en klubb i Norrland vann serien var det ett lag mindre i Allsvenskan som blev degraderat till en lägre division. Några år senare fick klubbar i hela Norrland även delta med lag i högsta divisionen, och efter en framgångsrik säsong 1955/1956 spelade Lycksele IF i kvalet till Allsvenskan, där man dock förlorade mot GAIS.

Allsvenskan utgörs sedan 2008 med 16 lag som möts i dubbelmöten, en gång på hemmaplan och en gång på bortaplan. Vid seger får laget tre poäng, oavgjort ger en poäng medan förlust inte ger någon poäng. Placeringen i serien bestäms i första hand av antalet poäng, därefter av målskillnad och slutligen av flest gjorda mål. De två sist placerade lagen flyttas ned till Superettan som är den näst högsta serien i svensk fotboll, och ersätts av de två först placerade lagen i den serien. Det tredje sist placerade laget får kvalspela mot trean i Superettan i dubbelmöte på hemma- och bortaplan.